｢何か新しいの来たな。あーあれか？噂の幕府一の船。よし，お前ら船三隻ほどちょっと手を加える。｣

 

 

高杉達はすぐに小船三隻を石炭運搬船に偽装した。そこへ大砲を積み込んで何食わぬ顔で富士山丸に近付いた。

 

 

｢何か近付いて来るぞ。｣

｢ありゃ石炭補給に来た船やろ。｣

 

 

だから問題ないと思った矢先，

 

 

｢撃て。｣

 

 

高杉は富士山丸の機関部目掛けて大砲を撃ち込んだ。幕府軍が誇る最強船もあえなく撃沈。

ここから勢い付いた長州軍は本格的に小倉城へ攻撃を仕掛けることにした。だが小倉城に配備された肥後軍はアームストロング砲や高杉達と同じミニエー銃で応戦。激戦を強いられた。

 

 

｢酷い砲音……。｣ https://www.easycorp.com.hk/en/notary

 

 

海からは煙が上がっている。あの最前線に高杉達がいるのかと思うと三津は平常心ではいられない。

戦が起こっているのを目の当たりにするけども，三津は屯所に留まる事を決めた。負傷者の手当を手伝ったり，握り飯を作ったりして戦うみんなを支えた。

 

 

“松子ちゃん勝山城へいらっしゃいよ”

 

 

千賀にもそう促されたが断った。果てる時はみんなと共に。池田屋事件の時に言った自身の言葉を胸に留めていた。

 

 

『吉田さん，兄上，武人さん。お願いです。みんなに力をお貸しください。』

 

 

三津は一日に何度も心の中でそう唱えた。これがみんなの目指した未来に繋がるのなら，力をと空に願った。

 

 

｢三津。｣

 

 

愛しい声にすぐさま声の方を向いた。

 

 

｢九一さんっ！持ち場離れて大丈夫なの？｣

 

 

少しやつれた気がするが，いつもの飄々とした雰囲気を纏ってそこに立っていた。

 

 

｢それよりも三津がこんな戦場近くにおるのがおかしい。｣

 

 

入江は本当にみんなと共に居る気なんだなと苦笑した。

 

 

｢おかしくないです。先生方のお手伝いをしてるんですから近くに居て当然です。｣

 

 

三津は布陣の近くで町医者達の手伝いをしていた。

 

 

｢三津，あっちが苦戦を強いられとる。これから私もあっちに渡る。｣

 

 

その言葉に三津は呼吸を止めた。覚悟はしていたがとうとう最前に出るのだ。

 

 

｢そう……ですか……。ご武運を……。｣

 

 

目を潤ませた三津に入江は参ったなと頬を掻いた。それからあの時のように三津の目線に合わせて腰を落とした。

 

 

｢頼む。笑顔で行ってらっしゃいと言って欲しい。二度とヘマはしない。今度も生きて帰る。｣

 

 

三津は口をへの字にしながら必死に涙を堪えて頷いた。

 

 

｢いっ！行ってらっしゃい！｣

 

 

必死に笑うその顔がくしゃくしゃで入江は思わず笑ってしまった。

 

 

｢ありがとう。これで百人力や。あとね鉢金に，行ってらっしゃいの口付けを一つ。｣

 

 

入江は目を閉じて三津が唇を寄せやすいように頭を突き出した。三津は入江の肩に手を置いて少し背伸びをして鉢金に口付けをした。

 

 

｢見せつけてくれるなぁ。参謀。｣

 

 

入江の事を参謀と呼ぶのはあの人しかいない。二人はゆっくり声の主へ顔を向けた。

そこにはにやにやする元周と伊藤。二人とも防具を纏っていた。

 

 

｢お前の代わりに山縣と指揮を取る。こっちは心配無用，存分に高杉の所で戦うがいい。｣

 

 

ふんぞり返るその姿に二人は苦笑いだった。