にやわらかい笑みが浮かんだのをみとめた。

 

「おれがでを絶つ……。そういう筋書きだよ」

「そんな馬鹿な」

 

　馬鹿みたいなリアクションだが、それしかできなかった。

 

　こいつらは、なんて馬鹿な筋書きを作ったんだ？

 

　俊冬も俊春も、https://www.easycorp.com.hk/en/notary じつは馬鹿だったんだ。

 

　カッコつけしいの大馬鹿野郎ってやつだ。

 

　馬鹿馬鹿しくって、思い悩んでいた自分が愚か者に思えてくる。

 

　俊冬が副長とおなじ髪型に、俊春がおれとおなじ髪型にしていたのは、そういうわけだったのだ。

 

「そうだな。馬鹿だよな。だが、あいつとおれにとっては、その馬鹿なことが生きがいなんだ。それが、使命であり、生きてきた意義なんだ」

 

　かれがちかづいてきた。懐の内に入ったところで、立ち止まった。

 

「きいたか、相棒？こいつら、マジで馬鹿だよな？」

 

　左脚許でお座りしている相棒に同意を求めた自分の声が、涙声になっていることに気がついた。

 

「くそっ！そんなの勝手な思い込みじゃないか。いらんお世話ってやつだ。副長だっておれだって、おまえらを犠牲にしてまで生き残りたいなんて思いやしない。有難迷惑だ」

 

　自分でもいっていることが支離滅裂だってわかっている。

 

　それでも、兎に角いいたい。なんでもいいから、馬鹿に馬鹿なことだっていってやりたい。わからせてやりたい。

 

「馬鹿でごめん。それから、有難迷惑だってこともわかっている。しょせん、おれたちのエゴだってこともね。ミスター・ソウマだって、きみとおなじことをいうに決まっている」

「だったら、どうして？」

「頼みがあるんだ」

「ハジメ君。きみと副長、それから兼定兄さんに、頼みがある」

「冗談じゃない。こっちの頼みをきく耳すらもたないっていうのに、おまえの頼みだけきいてもらおうっていうのか？ムシのいいことをいうなよ」

「あいつのことを頼みたい。おれにかわって、あいつを護ってほしい」

 

　かれは、切実に訴えてきた。

 

　俊春は、俊冬が自分のことを嫌っているといっていた。

 

　が、ぜったいにそんなことはない。

 

「断る。なにゆえ、おまえのかわりをしなきゃならない？冗談じゃない。それは、おまえの役目だろう。おまえが責任をもって、かれを最後まで護れよ」

 

　自分でも意地悪なことはわかっている。わかってはいるが、きいてやるつもりはない。

 

　おれは、間違っているのだろうか？

 

「あいつまで死ぬ必要はない。もちろん、きみもだ。この戦いがおわったら、きみと兼定兄さんとで副長とあいつを連れ、国外に逃亡してほしい。きみ自身の死は、絶対的なものじゃない。どうとでもなるだろう？だから、どこかにいってほしい」

「そんなこと、おまえにいわれなくったってそうするつもりだ。まえにいったよな？でどこかにいこうって。副長もくわえてみんなでいこう」

「きみを暗示にかけたり、ましてや危害を加えて無理矢理従わせたくないんだ。生きる気のない者の意志を覆すのは難しい。きみ自身、それを何度も体験しているだろう？受け入れてくれ。そのほうがラクになる」

 

　近藤局長がそうだった。説得ができなかった。

　そして、だってそうだ。

　京で散っていいという、かれの気力をくじくことはできなかった。

 

　ダメだ。

 

　おれではとても俊冬の説得ができない。

 

　近藤局長のときと同様である。

 

　おれでは、とてもどうにかできるものじゃない。

 

　近藤局長のとき以上に、無力感に苛まれてしまう。

 

　いつの間にか、かれからをそらしてうつむいてしまっていた。

 

「許してくれ」

 

　おれの肩に掌が置かれた。

がある。

 

「謝る相手を間違っているだろう？」

「そうかもしれないな」

「俊春は、かれは……。かれのことを思うと、やりきれないよ」

「ああ、わかっている。ハジメ君、あいつはきみが思っているほど弱くない。ただ、独りぼっちにしたくないんだ。あいつは、おれがいなくてもやっていける。だが、おれは、おれは……。最近のあいつは無茶をしすぎている。その理由もわかっている。あいつに何かあれば、おれが生き残るようなことになれば、おれはダメだ。おれの方が、あいつよりずっとずっと弱いから」

 

　肩にのっているかれの掌が震えている。

 

「ハジメ君、お願いだ。あいつだけは死なせたくない。あいつを死なせたくないんだ。あいつの側にいて、護ってくれ。おれの後を追わないよう、寄り添ってやってほしい」

に涙があふれたかと思うと、堰を切ったように流れ落ちはじめた。

 

「あいつがいつまで生きられるかわからない。いまだってギリの状態だ。この戦いがおわったら、あいつは以前のようには動けなくなるだろう。寿命だって縮まっている可能性がある」

 

　涙同様、言葉が溢れてくるようだ。

 

『を削っている』

 

　先日、俊春と話をしていたことである。

 

「俊春は、おまえが自分のことを嫌っているといっていたが？」

 

　ふと、そんなことを口走っていた。

 

　いまのかれをみれば、どうかんがえたって俊春を嫌っているようには思えない。

 

「いや……。嫌っているように見せかけて……、いや、ちがうな。おれが自分自身にそういいきかせてきていることだ」

「おまえ自身に？どういう意味だ？」

 

　かれは、ほんの一瞬だけ

　俊冬の

　

　おれの問いをスルーし、かれはおれの死んだ後、あいつがきみになりすまして島流しにあい、数年すごして適当な時期にみずからの