新撰組全員が甲板に上がった。

現在正装した近藤が追悼の言葉を読んでいる。

体調は相変わらず良くはならなかったが、それでも山崎を見送るため、甲板に上がった。

昨日あの場に居合わせなかった沖田も真っ直ぐとそれを見ていた。

沖田は今何を思っているのだろう。

微動だにしない。

本当に…死んでしまったのか…。

人間って呆気ないな。

美海は布をぐるぐるに巻かれた山崎をぼんやりと見た。

「山崎くんはいい奴だった。

武士たるもの戦場で一人死にゆく中、こんなにも多くの者に見送られて…。

あいつは幸せ者だよ」Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

近藤は最後にそう言うと式辞を終えた。

一張羅の裾で涙を拭った。

甲板はすすり泣く声でいっぱいだ。

幸せ…かぁ…。

結局、幸せだったのかな？

山崎さんの口から聞きたかったな。

幸せって、思ってくれてたら、いいな。

美海は屈託のない、山崎のあの笑顔を思い浮かべた。

山崎さん…。

あれ程泣いたからか、美海と昨日のメンバーはもう涙は出なかった。

枯れてしまったのだろうか。

ﾄﾞﾝｯ！

ﾄﾞﾎﾞﾝ。

大砲が海に飛ばされた。

洋式海軍の慣習で式は行われている。

演奏をしながらも布に巻かれた山崎の上に日の丸旗が更に乗せられる。

土方は黙ってそれを見ていた。

山崎くん…。

俺と出会って、君は本当に幸せだっただろうか。

胸元からボロボロの日記を出した。

『山崎烝 取調日記』

山崎から船に乗る前に預かった物だ。

俺に、預かってほしいと。

まだ中は見ていない。

少し黄ばんだ表紙を見詰めている間に、すでに準備は整ったようだ。

山崎に碇が巻かれた。

今から山崎は水葬されるのだ。

新撰組は以前にも今後にも、こんなに立派な葬儀をしてもらえたのは山崎ぐらいであろう。

「敬礼ー！」

海軍がビシッと敬礼した。

ラッパが鳴る。

おもわず近藤も涙を流しながら敬礼した。

山崎さん…。

私、自分がいるから大丈夫だと思ってたよ。

なんとかなるんじゃないかって、思ってたよ。

でも世の中、思い通りにならないこと、いっぱいあるんだね。

ごめんなさい。助けられなくて。

ありがとう。

ｽﾞﾙｯ

あっ。

美海は小さく口を開いた。

一瞬だった。

山崎は碇と共に海の底へと消えていった。

山崎が沈んでいった海面はキラキラと輝いていた。

式が終わるとほとんどは部屋に帰ってしまった。

またまるで何事もなかったように日々は過ぎるのだろうか。

山崎さんの亡骸は私の時代でも発掘されることはないんだろうな。

なんせ海に沈んだのだから。

美海は沖田と黙ってしばらく海を眺めていたのだが土方に呼ばれ、そこを動いた。

「なんですか土方さん」

土方は今日は泣かなかったようだ。相変わらず険しい顔付きをしている。

これを見てまた『鬼の副長』と言われるのだろう。

土方は何も言わず紙の束を押し付けてきた。

「これ…」

美海はしばらくここで過ごしてすっかり読めるようになったミミズのような字を読んだ。

「山崎くんのだ」

「山崎烝 取調日記…山崎さんの日記ですか。なぜこれを？」

沖田が首を傾げる。

「皆にも見せる予定だが、お前らは山崎くんにとって特別な存在だったからな。先に見せようと思って」

「見ていいんですか？」

美海は真っ直ぐに土方の目を見る。

「あぁ」

土方は頷くとその場を去った。

「美海さん。あそこで読みましょうか」

沖田は先程山崎を水葬した甲板のベンチを指差した。

美海はゆっくりと頷く。

愚か者のやることだ。

だが、一刻を争うこの時に、問答を吹っ掛ける行為も賢明とは言えない。

「人と関わる気はない」

その答えに、龍神は笑ったように見えた。

それには構わず姫の様子をうかがった。

胸が小さく上下しているのを見て安堵する。

痛みどめが効いてきたのか、わずかではあるが表情から険しさが消えたように見える。

龍神を見上げた。

「おれの足を動くようにしてくれ」

「それが望みか？」

「命を救えぬというなら、それしかあるまい」

龍神の目が細められたようにみえた。

「もうひとつ、方法がある」

その視線の先には姫の姿があった。Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

「何やら面白いものを持っておるではないか」

「……何のことじゃ」

口にしてから、姫に渡した緋色の勾玉のことだと気がついた。

その透きとおった勾玉が揺らいだように見えた。

「あるとは聞いておったが、見るのは初めてじゃ」

「あれに使い道があると言うか？」

「あの勾玉には、強き魂が宿っている」

おばばからは、母の形見としか聞かされていない。

「まことか？」

「礼儀を知らぬこわっぱだ。誰に向かって言っておる」

そういいながらも腹を立てた様子はなかった。

むしろ、愉しげな口ぶりである。「それを、その死にかけている人間に入れてやればよい……手当てさえ必要ないだろう。それほど強き力を持っておる」

形見の勾玉で命を救える、というのか。

だが、叶えられる願いはたったひとつ。

ここで姫が回復したところで、隆家の邸までたどり着ける足がなければ意味がない。

「渡せる命はひとつしかない」

イダテンの答えに、龍神は面白そうに答えた。

「ひとつでよい」

どうなるのか見たいということか――だが、含みがある。

言葉にも切れがない。

なにより、気前がよすぎる。

「何を隠しておる」

そう口にして、気がついた。

「……人の魂ではないな？」

「ただ、ただ、誰かを助けたい、という思念だけで、この世にとどまっておる。長い年月でそれが誰だったか……おのれが何者で、どうすればそれができるかもわからずに……ゆえに、その身を乗っ取られることもあるまい」

龍神は言葉を濁した。

正鵠を射たのだ。

だが、異形の魂であれば、人とは比べ物にならぬほどの生命力があろう。

ならば姫を救うことができる。

三郎の無念を、わずかでも晴らすことができる。

――が、疑念がわいた。

それほどの珠玉を、母は、なぜ自分のために使わなかったのだろう。

都から来た陰陽師さえ、赤子扱いしたという母といえど、魂を操るすべを持たなかったのか。

それとも――「それは……」

この魂を受け入れれば命は助かるのだろう。

――だが、

「……それは、人ではなくなると言うことだな？」

「おそらく、人を遥かに凌駕する力も同時に手に入れることになろう」

「だめだ！」

おもわず叫んでいた。

それでは人とは呼べない。

「これから走ったところで間に合わぬかも知れぬぞ」

「かまわぬ」

迷いなく答えた。

そのときは苦しまぬよう、わが手で首を刎ねてやるまでだ。

　　　　　　＊

「イダテン、わたしは……」

姫がようやく絞りだした声もイダテンには届かない。

続けて言葉を発する力もないようだ。

龍神にはわかった。

その珠玉がどのようにしてつくられたかが。

それほどの、思念が、その珠玉にはこもっている。　

　　　　　＊風が小夜の頬を撫でた。

母が帰ってきたようだ。

沢から水を汲んできたのだろう。

家の外では心地よい風が吹き、新緑が眩しいに違いない。

山吹の花は、今朝の雨で散ってしまっているだろうか。

自分には、それさえも見ることができない。

見えるのは天井の梁や垂木ばかりだ。

良人のシバが見よう見真似で作ったこれらの細工をいつまで見ることができるだろう。

視力もすっかり衰えた。

この子のためにも生きねばならないとは思う。

だが、産後の肥立ちが悪く、長く臥せったままで、日に日に力が奪われていく。

意識を保てる時も少なくなっていく。

横で眠っているわが子を抱くことはおろか、乳をやることもできなくなっていた。

母が、乳の代わりに米粉を水に溶いて与えていた。

しかし、それも近々底をつこう。

何か売れるものは残っていただろうか。

代わりになる物はあっただろうか。

思いを巡らせていると、目の前を何かが横切った。

そして、すぐに戻ってきた。

輪郭のはっきりしない赤く透きとおったものが顔の上を漂っていた。

それはまるで小夜と赤子を気にかけているように見えた。

――ああ、と、一瞬で理解した。

これはシバだ。

添いとげようと誓った男の魂だ。

ありもしない罪を着せられ、国親の郎党どもに連れて行かれた良人の魂だ。

シバが、魂となって自分達のもとに帰ってきたのだ。

“ 京 ” という言葉を聞いて

「それは実に好都合」

と蘭丸は満面に笑いを寄せた。

「近々、上様のお供で京へることになったのです」

「…京へ、でございますか？」

胡蝶の片眉がしげに歪む。

「されど父上様は、近く、備中へご出陣あそばされるご予定と伺いましたが？」

「左様にございます。されどその道中で、諸用の為、上様が都へ立ち寄られることになったのです。Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

…ですから、上様に事情をお話して、それと同じ物をが都で手に入れて参りましょう」

蘭丸は笑顔で申し出た。

すると胡蝶は、し考えをめぐらせた後、再び首を横に振った。

「実に有り難きせではございますが──良いのです。このままで」

「しかし…」

「どんなに同じを頂いても、胡蝶は嬉しゅうございませぬ。この櫛は、父上様の思いがこもった、この世でたった一つの物。

壊してしまったのは私の不注意です故、それを反省しつつ、二度とこのような事がないよう、自身へのめにしたいと思いまする」

胡蝶は割れてしまった櫛を胸の上で握り締めながら、蘭丸に気丈な微笑を向けた。

蘭丸もその思いを汲み取ってか、小さく頷くと

「左様にございますか。 …出過ぎたことを申しました、お許しあれ」

伏し目がちに頭を垂れた。

飛んでもないと、胡蝶がかぶりを振っていると

カラン、カラン、カランッ…！

突として、床の間に下げてある青銅鈴が鳴り始めた。

お菜津は静かに腰を上げ

「様か古沍殿が、姫様の(おやつ)を持って来て下さったのでございましょう」

表を見て参りますると、速やかに部屋を辞した。

それからものの数分で、お菜津は、齋の局と共に部屋へと戻って来た。

齋の手には、塗りの盆が握られており、その上には蓋つきの菓子器が乗せられている。

「──本日は、南蛮菓子の “ こんふぇいと ” をお持ち致しました」

胡蝶の元にやって来た齋の局は、うきうきとした様子で菓子器の上蓋を開けた。

蓋の下から、こぼれ落ちんばかりの白いが、微かな甘い香りをわせながら現れた。

胡蝶は笑顔になって、それを一つ指でまむと

「ほんに、いつ見ても可愛らしいお菓子じゃ。まるで甘い種のよう」

口に入れるのが惜しいと言わんばかりに、うっとりとした様子で眺めた。

齋の局もを打つように、大きく首肯する。

「さすがは上様のお気に入りのお菓子にございます。まことに美味しそ…、いえ、お可愛らしい菓子にございます」

どこか物欲しげな様子の齋の局を見て、胡蝶はふふっと笑った。

「こんふぇいとがお気に入りなのは齋も同じでしょう？」

「いえ、そんな──私ごときが左様な珍しきお菓子など…。いえ、嫌いな訳ではないのですけれど、何だか勿体なくて…」

「お一つどうぞ」

「有り難く致しますッ」

明らかにひと粒以上を指に摘まんで、齋は素早く自分の口に押し込めた。

口の中に広がるその上品な甘みを、嬉しそうに堪能する齋の局を眺めつつ

「確か、父上様がこの南蛮菓子に出会われたのは、京であったな？」

胡蝶はふと思い出したように訊ねた。

齋の局は手で口元を隠しながら、静かに頷く。

「左様にございます。京の二条城にて、ルイス・フロイス殿となされた際に、や何やらの献上品と共に、詰めにされた物が贈られたそうで」

「やはりそうであったか」

「何故に左様なことをおきになるのです？」

「いえ、大したことではないのです。先程まで蘭丸様と京の話をしていた故、なんとのう思い出して」

「…京の、お話？」

「蘭丸様が、父上様のお供で、近く京へるものですから」

胡蝶の言葉に、齋の局は「え─」となる。

「姫様……

「如何にも。かような事が頼めるのは、蝮の親父殿をおいて他にはおらぬ故な」

「まぁ─」

道三への援軍要請の話を聞かされた濃姫は、一瞬その面差しに緊張を走らせると

「ご安心下さいませ、美濃の軍勢は皆つわもの揃い。村木の地にても、殿の戦勝の為に大いにその力を発揮してくれましょうぞ」

愛嬌のある笑みを浮かべ、ゆったりと首を前に振った。

自分の父を、美濃の兵たちを信長が頼ろうとしてくれている。Notary Public Service in Hong Kong| Apostille Service

戦と分かっていながらも、濃姫はその事実が嬉しくてならなかった。

しかし喜びも束の間

「いや──。お濃、そうではないのだ」

信長はにべもなくそれを一蹴した。

「そうではない、と仰いますと？」

怪訝そうに眉を寄せる姫に

「共に闘こうてもらう為に軍を遣わして頂くのではない。この城を守ってもらう為に軍を遣わして頂くのだ」

信長は抑揚のない合成音のような声で告げた。

「何しろあの今川との戦じゃ。決着がつくまでに幾日要するか分からぬ。場合によっては七日、十日、はたまた一月(ひとつき)かかるか…」

「そんなにでございますか!?」

「さすがに一月は大仰やもしれぬが、少なくとも行って帰って来るだけでも二、三日は要するであろう。

儂が長く城を空けると知れば、他の敵方が……特に清洲の信友らが、大軍勢を引き連れてこの那古屋城へ攻め寄せる恐れがある」

「清洲様が？」

「我が首を狙わんと、こちらの隙ばかりを窺ごうている連中じゃからな。

最近では末森城の信勝のもとへ出向き、何やら良からぬ事を企んでいる気な様子」

「…まさか。あのお優しい信勝様に限って、実の兄上である殿を裏切るような真似は致しますまい」

「だと良いがな」

はっと短い溜息を漏らすと

「いずれにしても、親父殿に城番の軍勢一隊でも遣わしてもらわねば、こちらも安んじて出陣する事が出来ぬ。

儂の留守中に、この城ばかりか、町にまで火を放たれては大変じゃからな」

信長は如何(いか)にも城主らしい、威厳に満ちた面構えで言った。

「そこでじゃ、お濃、そなたに頼みがある」

「何でございましょうか」

「使者を美濃へ遣わすにあたり、そなたに文を一通したためてもらいたいのだ」

「お文を？」

と一言呟くなり、濃姫はすぐに察しを付けたように、やんわりと微笑んだ。

「承知致しました。紙の上であろうとも、必ずや殿の御為に、父上様のお心を掴んでみせまする」

姫は打掛の褄(つま)を引き、そのまま立ち上がろうとする。

「暫し待て──。そなた、いったい誰に宛てて文を書くつもりじゃ？」

「ですから美濃の父上様に…」

「そうではない。考え違いを致すな」

濃姫は思わず「えっ」となり、浮かせかけた腰を再び畳の上に下ろした。

「軍を派遣していただけるように、父上様を説得する文を書くのではないのですか？」

「親父殿への説得は使者の役目じゃ。左様な事を一々そなたに頼んだりしては、こちらの信用を疑われてしまうわ」

「でしたら、私は誰に宛てて文を書けばよろしいのです？」

「小見の方殿にじゃ」

「小見…、母上にでございますか？」

この夫の口から、我が母の名前が出て来るとは思いもしなかった濃姫は、目を二、三度ぱちくりさせると

「何故(なにゆえ)に、母上様に文を書かねばならないのです？」

第一の疑問を率直にぶつけた。

「今川を叩き潰したいのは親父殿とて同じじゃ。それ故、儂がその為の援軍を寄越してほしいと申せば、

尾張と美濃、同盟国の絆も相俟って、親父殿は喜んで一軍を遣わしてくれるであろう」

そのお輿入れに合わせて、姫様のために多くのお召し物が必要になったとかで、特に急ぎの物を我々が請け負ったのです」

「じゃあ何かい、これはその時の謝礼で？」

「ええ。何せ大急ぎで何十着も縫ったんだからねぇ、これくらい貰って当然ですよ。──ね、お濃」

「えっ。…ああ、そ、そうじゃな」https://www.easycorp.com.hk/en/notary

濃姫が慌てて相槌を打つと

「へぇー、そうかい。そんな気前の良い話があるんだねえ」

店主は一応納得したのか、銭の束を着物の袖にしまった。

危機を救ってくれたお菜津に、濃姫は感謝を込めて小さく頭を垂れると、

この話の流れを利用して、姫は店主にこんなことを訊ねてみた。

「それで、あの……信長様とは、どのようなお方であろうか？」

「信長様？」

「ええ。信長様は民の目から見て、どのようなお方として映っているのです？」

「また妙なことを訊くねえ。いきなり何故そんなことを？」

「いえ、少し気になりまして…」

「あなたもこの尾張で暮らしているのだったら、そんなこと訊かなくても分かるでしょう。

信長様、あれはこの国一の大うつけですよ」

店主は何の躊躇いもなく言った。

「大うつけ──」

「左様。この通りをいつも側近の者らを連れて歩いていますがね、身形は奇抜だし、その上態度も悪い。

最近じゃあ“種子島”とかっていう火を吹く長筒がお気に入りなようで、よく鷹狩り場でパンッパンッ撃ち鳴らしてますよ」

「…左様ですか」

「ただしね、あれはあれで、一部の者たちには人気があるようですよ。

特に子供や若い男衆は、何かと信長様贔屓でねえ」

「ま、それは何故です？」

「信長様は人の地位や立場といったものにあまり拘(こだわ)らないお方だからだよ。

力のある者、才のある者ならば誰でも家臣にお取り立てになるらしい」

「力、才のある者ならば誰でも…」

新たに得た信長の情報に、濃姫の端麗な面差しに神妙さが滲んだ。

まだはっきりと断定は出来ないが、自分の夫は確実に何か思惑があって、人とは違う行動を取っているようである。

自分が追い求めている“答え”に、また一歩近付けた濃姫は

「有り難う。機会があればまた伺いまする」

嫣然とした微笑みを残して店を後にした。

何事もなかったような顔でスタスタと街道の中心を歩いて行く濃姫を、三保野とお菜津は慌てて追いかけた。

「殿の情報を得るために、わざわざあの店に入られたのですね？」

「ああいった情報を一番持っているのは、やはり民じゃと思うてな」

三保野の問いに濃姫は歩を進めつつ答えた。

「しかし、姫様のおかげで余計な出費を致しました。

奥方となられたのですから、おたから(お金)はもそっと大切に使われませ」

「そう固いことを申すな。欲しい物が買えて、おまけに情報まで得られたのです。私にしてみれば一石二鳥じゃ」

姫が能天気な笑い声を響かせると

「…あ、そう申せば。先程の店の主人が、信長様は種子島なる火を吹く長筒がお気に入りのご様子だと言っておりましたが、あれはいったい何のことでしょう？」

三保野はふと思い出したように訊ねた。

「きっと南蛮から渡来した鉄砲のことであろう。初めに伝来したのが種子島であった故、巷では鉄砲を種子島というらしい」

「まぁ姫様、よくご存じで」

「前に父上が行商の者から買い付けた物を見せてもらったことがあるのです。

それは凄まじい威力のあるもので、引き金を引いて弾を撃つと、反動で自分の身体が後ろにいってしまう程だとか」

「そんな凄い物に殿は目を付けておられるのですね」

高杉達はすぐに小船三隻を石炭運搬船に偽装した。そこへ大砲を積み込んで何食わぬ顔で富士山丸に近付いた。

｢何か近付いて来るぞ。｣

｢ありゃ石炭補給に来た船やろ。｣

だから問題ないと思った矢先，

｢撃て。｣

高杉は富士山丸の機関部目掛けて大砲を撃ち込んだ。幕府軍が誇る最強船もあえなく撃沈。

ここから勢い付いた長州軍は本格的に小倉城へ攻撃を仕掛けることにした。だが小倉城に配備された肥後軍はアームストロング砲や高杉達と同じミニエー銃で応戦。激戦を強いられた。

｢酷い砲音……。｣ https://www.easycorp.com.hk/en/notary

海からは煙が上がっている。あの最前線に高杉達がいるのかと思うと三津は平常心ではいられない。

戦が起こっているのを目の当たりにするけども，三津は屯所に留まる事を決めた。負傷者の手当を手伝ったり，握り飯を作ったりして戦うみんなを支えた。

“松子ちゃん勝山城へいらっしゃいよ”

千賀にもそう促されたが断った。果てる時はみんなと共に。池田屋事件の時に言った自身の言葉を胸に留めていた。

『吉田さん，兄上，武人さん。お願いです。みんなに力をお貸しください。』

三津は一日に何度も心の中でそう唱えた。これがみんなの目指した未来に繋がるのなら，力をと空に願った。

｢三津。｣

愛しい声にすぐさま声の方を向いた。

｢九一さんっ！持ち場離れて大丈夫なの？｣

少しやつれた気がするが，いつもの飄々とした雰囲気を纏ってそこに立っていた。

｢それよりも三津がこんな戦場近くにおるのがおかしい。｣

入江は本当にみんなと共に居る気なんだなと苦笑した。

｢おかしくないです。先生方のお手伝いをしてるんですから近くに居て当然です。｣

三津は布陣の近くで町医者達の手伝いをしていた。

｢三津，あっちが苦戦を強いられとる。これから私もあっちに渡る。｣

その言葉に三津は呼吸を止めた。覚悟はしていたがとうとう最前に出るのだ。

｢そう……ですか……。ご武運を……。｣

目を潤ませた三津に入江は参ったなと頬を掻いた。それからあの時のように三津の目線に合わせて腰を落とした。

｢頼む。笑顔で行ってらっしゃいと言って欲しい。二度とヘマはしない。今度も生きて帰る。｣

三津は口をへの字にしながら必死に涙を堪えて頷いた。

｢いっ！行ってらっしゃい！｣

必死に笑うその顔がくしゃくしゃで入江は思わず笑ってしまった。

｢ありがとう。これで百人力や。あとね鉢金に，行ってらっしゃいの口付けを一つ。｣

入江は目を閉じて三津が唇を寄せやすいように頭を突き出した。三津は入江の肩に手を置いて少し背伸びをして鉢金に口付けをした。

｢見せつけてくれるなぁ。参謀。｣

入江の事を参謀と呼ぶのはあの人しかいない。二人はゆっくり声の主へ顔を向けた。

そこにはにやにやする元周と伊藤。二人とも防具を纏っていた。

｢お前の代わりに山縣と指揮を取る。こっちは心配無用，存分に高杉の所で戦うがいい。｣

｢二人になりたい口実だよ。私も三津との子を残したい。｣

それを聞いた途端に三津の胸がざわついた。

｢あの……ごめんなさい……それはまだ……。｣ https://www.easycorp.com.hk/en/notary

｢だろうね。ごめんね，困らすつもりはないんだ。私もね夫婦の形にこだわるのをやめようと思う。

三津を妻と言う位置に縛る方が良くないんだと思った。

三津には最期まで傍に居て欲しいし添い遂げたいと思ってる。でもそれは妻としてではなくてもいい。君が傍に居てくれるならなんだっていい。｣

これが三津を想っての桂の考えだったのに三津にはそれが伝わらなかった。三津は複雑な顔で桂を見つめた。

『やっぱり妻にする程の女やないって考え直しはったんやろなぁ……。傍に居てくれるならなんだっていい？それは都合のいい女であってくれって事なんかな……。』

それが桂の出した結論なら仕方ない。自分だって関係修復だと言いながらどちらかと言うと入江の方に甘えっぱなしだ。それならいっそ入江の妻になって主人の上司に仕える立場になった方がいいんじゃないか。

｢三津？私はまた君を傷付ける事を言っただろうか……。｣

三津の表情が悲痛な何かを訴えてるように見えて桂は思ってる事を教えてくれと頼んだ。

｢いえ，何でもありません。小五郎さんは私を妻にしなくて正解です。幾松さんを奥さんにして尻に敷かれてる方が何倍もいいですよ！じゃあ朝餉の支度にっ。｣

そこから逃げようと立ち上がった三津の手を咄嗟に桂は掴んだ。

｢何でそんな事を言うんだ？私が妻にしたいのは君だけだと言ったろ？どうして幾松が出てくる？君が私の妻になる気がないと言うから……それでも私は君と生きていたいからその道を考えたのに何故だ。｣全く想いが伝わらない苛立ちから力任せに三津を引き戻してしまい，そのせいで貧弱な三津は引かれた勢いで尻もちをついた。

｢いったぁ……。｣

｢っ！すまん！三津！すまん！どこが痛い？足か？手か？｣

三津は自分の前に回り込んで狼狽える桂を呆然と見ていた。

自分の知っている桂はこんな男だっただろうか。

いつも落ち着きを払って堂々と振る舞って余裕を感じさせる優雅さがあって。

今の桂にそれは一切感じられない。そうしてしまったのが自分なのだと気付いた三津は放心状態になった。

｢私が小五郎さんをどんどん駄目にしてます……。｣

｢違う元々私は駄目な男だ。今まで必死に取り繕ってただけだ……。そんな駄目な男が唯一休める場所なんだ……。

みんな私の上辺だけ見てる。私はみんなが思うような男じゃない。それを曝け出して甘えられるのは三津しか居ない。｣

だから先に逝かれても困ると弱々しく呟いた。

『アカン……弱ってる姿が可愛い……。』

きっと世の女はこんな色男が弱音を吐いてめそめそしていたらみっともないと幻滅するんだろうが，何でか三津はそんな男の姿に心を持っていかれるんだ。

｢駄目な男過ぎて嫌いになった？｣

｢いえ？駄目な男は嫌いじゃないです。｣

寧ろ男の弱った姿にきゅんとしてしまうのを恐ろしいほど自覚した。

吉田の時といい入江にしろ桂にしろ，自分が手を差し伸べてあげなければと思う姿に心を鷲掴みにされるのだと改めて気付いた。

『そうや……私が駄目にしてるんやなくて私が駄目な男に引き寄せられてると言うか駄目な男が寄ってくると言うか……。』

そう言う素質を持った男に惹かれるのかもしれない。そう思うと新平は真逆の人間だったなと口角を少しだけ上げた。

三津は膝で立ち上がり桂の頭をそっと胸にもたれさせた。

新平の事でうじうじしていたあの頃とは立場が逆転したなと心の中で笑った。桂の背中をとんとんと優しく叩いているとフサの小さな足音が聞こえてきた。

｢姉上，桂様の朝餉はこちらにお持ちしますか？｣

やはり戸は開けず外から声をかけてくる。文の教育がなっているようだ。

｢そうしてくれ。｣

三津の代わりに桂が返事をした。フサは分かりましたと返事をするとまた小さな足音を立てて帰って行った。

足音を立てるのも自分が近付いている事，立ち去った事を示す為だ。本当に良く出来た子だと桂は感心した。

お陰で三津にみっともなく甘えたままでいられる。

だがそこで失敗に気付いた。今朝の味噌汁は三津が作った物じゃないんだ。

ピリピリした空気は嫌だ。

お腹空いてたらカリカリしちゃうでしょ？って笑いながら三津は三人を座らせてちゃっちゃと昼餉の用意をした。

｢あ～美味ぇ……。そりゃ毎日食いに帰って来るわな。｣

｢お口に合って良かったです。｣ https://www.easycorp.com.hk/en/notary

高杉に褒められて緩みきった顔で急須からこぽこぽお茶を注いだ。

｢食べたらすぐ藩邸に戻るからな。｣

｢乃美の親父が面倒くさい。藩邸から出さんって大刀持って追っかけて来やがった。｣

桂の言葉に子供のように嫌だ嫌だと駄々をこねた。

｢晋作が居ると面倒事しか起きないと乃美さんも思ってるぞ。｣

『やっぱりわやな人やからかな。』

くすくす笑ってやり取りを聞いていたら高杉の切れ長の目にじっと見られてるのに気付いた。

｢三津さんが一緒に来てくれるなら藩邸に戻る。駄目ならしばらくここで厄介になる。｣

｢は？突然来といて何言ってんの？馬鹿か

？｣

伊藤が箸で目を突くぞと真剣な顔で罵った。

｢やってみろや。こちとらこれで突いてやるけぇ。｣

高杉は脇に置いていた大刀に手を伸ばした。その顔は至って真剣で伊藤は冷や汗を垂らしてふいっと目を逸らした。

｢それで丸く収まるなら私行きましょうか？｣

藩邸に行くだけでしょ？と首を傾けて桂の顔色を窺う。

｢まぁ……三津が居た方が乃美さんの機嫌も幾分良いだろ。｣

｢所詮は親父やな。何なら膝の上に座らせてお酌させとってくれや。それなら説教出来んやろ。｣

｢晋作，それでお前に殺意を抱くのは桂さんだけじゃないからな。身内に敵作るの本当に止めとけよ？｣

ちょっとだけ高杉から距離を取った伊藤がもっと厄介な奴が居ると忠告する。

｢三津さんそんなに誑かしとるそ？魔性か。｣

そんな風に見えんのにとまじまじと三津を見る。

｢魔性やないですし誑かしてもないんで。

とりあえず高杉さんを藩邸に連れ戻すのが先決みたいなんで一緒に行きますね。｣

後は邪魔しないようにサヤ達の手伝いをしておこうと思った。

そして帰りたくない帰りたくないと駄々をこねる高杉を三人で藩邸まで連行した。

｢戻ったか高杉ぃーーー！！！｣

門をくぐるや否や大刀を手にした乃美が鬼の形相で突進して来た。｢げっ！クソ親父！｣

高杉は身の危険を察知すると三津の背後に回り，ずいっと三津の背中を押して乃美の前に突き出した。

｢乃美さんこんにちは。｣

三津はいつも通りの笑顔で頭を下げて挨拶をした。

｢んな！三津さん身代わりにしよって！

……すまんなぁ騒々しくて。今日は羊羹あるけぇ後で食べり。｣

頭を撫でてから懐に手を突っ込み懐紙の包みを取り出して三津の手に握らせた。

鬼の形相は微塵もなく，目尻を垂れ下げ三津を愛でる。

｢これもいつものヤツじゃ。｣

落雁だ！と三津は喜んでまたありがとうございますと頭を下げた。

｢……乃美さん随分骨抜きにされちょる。あの娘何したそ？｣

高杉は眉間に皺を寄せて桂に耳打ちした。

｢まぁ……後で話す。とりあえず今はお前の話を聞かにゃならんだろ。｣

甘味ぐらい私が与えるのにと内心むっとしながらも涼しげな顔で平静を装う。

｢三津，お茶を淹れて乃美さんの部屋に頼むよ。｣

｢分かりました。｣

貰った落雁を大事そうに持って跳ねるように台所へ向かった。

三津の姿が見えなくなると乃美に再び角が生えて鬼と化した。

｢高杉……じっくり話を聞かせてもらおうかのぉ。｣

たっぷりお灸も据えてくれるわと黒い笑みを浮かべた。

サヤとアヤメにお邪魔しますねと声を掛け，四人分のお茶を淹れて廊下を歩いていると……。

｢馬鹿者！お前は何でそう勝手な事を！！｣

｢ひっ！｣

響いて来た乃美の怒鳴り声に思わずビクッと体が跳ねた。

｢し……失礼します。｣

そぉーっと障子を開けてちょっとだけ顔を覗かせた。

『寂しいのは副長じゃなくてあんただろうが…。』

既に苛々の限界を超えている部屋の主はただ深い溜め息をついて総司の耳を掴んだ。

「俺はなぁ子供のお守りが大っ嫌いなんだよ！」https://www.easycorp.com.hk/en/notary

これでもかとその耳に向かって声を張り上げた。

「副長，ただでさえ人の話を聞かない耳です。鼓膜が破れてこれ以上言葉が聞こえなくなっては困ります。ですから…。」

手っ取り早く追い出しましょうと総司の襟を掴むと，斎藤は廊下へ放り出してピシャリと障子を閉めた。

「悪いな…。」

「いえ…。」

何事も無かったかのように土方の正面に腰を据えた。

「ですがこうも職務の妨げをするのであれば沖田をあいつの護衛に付ければ…。」

さり気なく，自分の役目が総司に移るように試みる。

「あ？それじゃあ総司を喜ばすだけだろうが。」

それだけは譲れねぇと鼻を鳴らした。

『自分が迷惑するよりも他人の幸福が許せないと言う事か…。それが沖田なら尚更だな。』

「それに総司を付けたら遊びまわった挙げ句帰っちゃ来ねぇよ。

まぁ明日もう一日だけ我慢してくれや。その後は平隊士にも順番にさせるさ。」

「はぁ。」

『我慢…か。

別にこの任務が嫌な訳ではないが…。』

この任務を嫌々遂行してるように思われてしまったようだ。

「ご苦労だったな下がっていいぞ。」

「失礼します。」

この仕事が嫌なんじゃなくて向いてないだけ。

それも伝えられぬまま斎藤は部屋を出た。

『いや…そんな情けない事を自らさらけ出す必要はあるまい。

あいつの気配を感じ取る好機じゃないか。』

密かに意気込んで迎えた翌日。

斎藤は三津から近からず遠からずの距離で監視をしていた。

「おや？また会いましたな斎藤先生！」

底抜けに明るい声が斎藤の耳にキンキンと響いた。「あまり大きい声を出さないでもらえます？

こっちは気付かれては困るんで。」

「おっと！そりゃすんません！それにしても二日続けて会うやなんて偶然ですなぁ。」

山崎はぺろっと舌を出しておどけながら斎藤の隣りを陣取った。

「偶然ではないでしょう。

俺が昨日と同じこの場所に来るのを知って来たんでしょう？

それよりも山崎さんが同じ場所を徘徊してる方が気になりますが。」

目には三津を映しながら，隣りの山崎の姿も横目で窺った。

山崎は意味あり気に口角を吊り上げた。

「この界隈に大物が現れとるんですわ。」

斎藤の眉がピクリと動いた。

それを見た山崎は益々笑みを深める。

「誰か…教えたりましょか？」

斎藤が頷くよりも先にそっと耳元に顔を寄せて囁いた。

その名を告げられ，斎藤はカッと目を見開いた。

思わず立ち上がりそうになった。

「それは…真か…。」

一度深呼吸で気持ちを落ち着かせて，より声を潜めた。

「それを確かめる為に彷徨いとるんですわ。ほなまた屯所で…。」

行き交う町人の間をすり抜けて行く山崎を見送って，再び目は無邪気な笑顔で店に立つ三津を捉えた。

何とも言えない焦燥感に口を真一文字に結んだ。

『一日だけの我慢とはこの事だ…。』

きっと明日には山崎と同じ任務につけるだろう。

それでも今すぐにここを離れられないのはもどかしい。

深い溜め息と共に俯くと目があった。

「やっぱり斎藤や。」

『何故気付かなかったんだ…。』

目の前で子供がしゃがみ込んで自分を見上げている。

「宗太郎と言ったな？」

「何でここで茶飲んどん？飲むなら三津の所にしろや。」

『人の話を聞かん奴だな…。』

宗太郎は小さな両手で斎藤の腕を掴んで長椅子から立ち上がらせた。

「おれがでを絶つ……。そういう筋書きだよ」

「そんな馬鹿な」

　馬鹿みたいなリアクションだが、それしかできなかった。

　こいつらは、なんて馬鹿な筋書きを作ったんだ？

　俊冬も俊春も、https://www.easycorp.com.hk/en/notary じつは馬鹿だったんだ。

　カッコつけしいの大馬鹿野郎ってやつだ。

　馬鹿馬鹿しくって、思い悩んでいた自分が愚か者に思えてくる。

　俊冬が副長とおなじ髪型に、俊春がおれとおなじ髪型にしていたのは、そういうわけだったのだ。

「そうだな。馬鹿だよな。だが、あいつとおれにとっては、その馬鹿なことが生きがいなんだ。それが、使命であり、生きてきた意義なんだ」

　かれがちかづいてきた。懐の内に入ったところで、立ち止まった。

「きいたか、相棒？こいつら、マジで馬鹿だよな？」

　左脚許でお座りしている相棒に同意を求めた自分の声が、涙声になっていることに気がついた。

「くそっ！そんなの勝手な思い込みじゃないか。いらんお世話ってやつだ。副長だっておれだって、おまえらを犠牲にしてまで生き残りたいなんて思いやしない。有難迷惑だ」

　自分でもいっていることが支離滅裂だってわかっている。

　それでも、兎に角いいたい。なんでもいいから、馬鹿に馬鹿なことだっていってやりたい。わからせてやりたい。

「馬鹿でごめん。それから、有難迷惑だってこともわかっている。しょせん、おれたちのエゴだってこともね。ミスター・ソウマだって、きみとおなじことをいうに決まっている」

「だったら、どうして？」

「頼みがあるんだ」

「ハジメ君。きみと副長、それから兼定兄さんに、頼みがある」

「冗談じゃない。こっちの頼みをきく耳すらもたないっていうのに、おまえの頼みだけきいてもらおうっていうのか？ムシのいいことをいうなよ」

「あいつのことを頼みたい。おれにかわって、あいつを護ってほしい」

　かれは、切実に訴えてきた。

　俊春は、俊冬が自分のことを嫌っているといっていた。

　が、ぜったいにそんなことはない。

「断る。なにゆえ、おまえのかわりをしなきゃならない？冗談じゃない。それは、おまえの役目だろう。おまえが責任をもって、かれを最後まで護れよ」

　自分でも意地悪なことはわかっている。わかってはいるが、きいてやるつもりはない。

　おれは、間違っているのだろうか？

「あいつまで死ぬ必要はない。もちろん、きみもだ。この戦いがおわったら、きみと兼定兄さんとで副長とあいつを連れ、国外に逃亡してほしい。きみ自身の死は、絶対的なものじゃない。どうとでもなるだろう？だから、どこかにいってほしい」

「そんなこと、おまえにいわれなくったってそうするつもりだ。まえにいったよな？でどこかにいこうって。副長もくわえてみんなでいこう」

「きみを暗示にかけたり、ましてや危害を加えて無理矢理従わせたくないんだ。生きる気のない者の意志を覆すのは難しい。きみ自身、それを何度も体験しているだろう？受け入れてくれ。そのほうがラクになる」

　近藤局長がそうだった。説得ができなかった。

　そして、だってそうだ。

　京で散っていいという、かれの気力をくじくことはできなかった。

　ダメだ。

　おれではとても俊冬の説得ができない。

　近藤局長のときと同様である。

　おれでは、とてもどうにかできるものじゃない。

　近藤局長のとき以上に、無力感に苛まれてしまう。

　いつの間にか、かれからをそらしてうつむいてしまっていた。

「許してくれ」

　おれの肩に掌が置かれた。

がある。

「謝る相手を間違っているだろう？」

「そうかもしれないな」

「俊春は、かれは……。かれのことを思うと、やりきれないよ」

「ああ、わかっている。ハジメ君、あいつはきみが思っているほど弱くない。ただ、独りぼっちにしたくないんだ。あいつは、おれがいなくてもやっていける。だが、おれは、おれは……。最近のあいつは無茶をしすぎている。その理由もわかっている。あいつに何かあれば、おれが生き残るようなことになれば、おれはダメだ。おれの方が、あいつよりずっとずっと弱いから」

　肩にのっているかれの掌が震えている。

「ハジメ君、お願いだ。あいつだけは死なせたくない。あいつを死なせたくないんだ。あいつの側にいて、護ってくれ。おれの後を追わないよう、寄り添ってやってほしい」

に涙があふれたかと思うと、堰を切ったように流れ落ちはじめた。

「あいつがいつまで生きられるかわからない。いまだってギリの状態だ。この戦いがおわったら、あいつは以前のようには動けなくなるだろう。寿命だって縮まっている可能性がある」

　涙同様、言葉が溢れてくるようだ。

『を削っている』

　先日、俊春と話をしていたことである。

「俊春は、おまえが自分のことを嫌っているといっていたが？」

　ふと、そんなことを口走っていた。

　いまのかれをみれば、どうかんがえたって俊春を嫌っているようには思えない。

「いや……。嫌っているように見せかけて……、いや、ちがうな。おれが自分自身にそういいきかせてきていることだ」

「おまえ自身に？どういう意味だ？」

　かれは、ほんの一瞬だけ

　俊冬の

　おれの問いをスルーし、かれはおれの死んだ後、あいつがきみになりすまして島流しにあい、数年すごして適当な時期にみずからの